Estamos na última semana da Vuelta España 2011, e no 18º estágio a altimetria mostra que o percurso de 174,6 km entre Solares e Noja é acidentado, com três montanhas de categoria 3 (Puerto de Braguia - km 56,2; Puerto de la Cruz Usaño - km 138; e Puerto de Fuente las Varas - km 147,9), uma de categoria 2 (Alto del Caracol - km 75,1) e uma de categoria 1 (Puerto de Alisas - km 121,4).
As metas volante, que se tornaram a partir de agora tão fundamentais na briga pela liderança no geral e por pontos, estiveram em Hermosa (km 101) e em Riba (km 134,3).
O dia começou veloz, com o pelotão colocando uma média de até 40 km/h no início, e a fuga do dia só conseguiu se consolidar na marca do km 10, formada por Matteo Montaguti (AG2R), Martin Kohler (BMC), Nico Sijmens (Cofidis), Juan Jose Oroz (Euskaltel-Euskadi), Joaquim Rodriguez (Katusha), Francesco Gavazzi (Lampre-ISD), Francis De Greef (Omega Pharma-Lotto), Robert Kiverlovski and Josep Jufre (Astana), Davide Malacarne and Kristof Vandewalle (Quickstep), Luis Leon Sanchez (Rabobank), Volodymir Gustov (Saxo Bank-Sungard), Alexandre Geniez and Albert Timmer (Skil-Shimano), Heinrich Haussler (Garmin-Cervelo) e Sergio Paulinho (RadioShack).
O grupo principal aproveitou que não havia ninguém no grupo fugitivo que levasse o mínimo risco a camisa vermelha de Juan Jose Cobo (Geox-TMC), e descansou do começo ao fim. A vantagem chegou a ser de até 12'00'', mas ficou sempre rondando pelos 10'00''.
Nem mesmo “Purito” Rodriguez representava mais uma ameaça ao líder, nem de longe, com mais de 18'00'' atrás de Cobo no início da etapa. Mas o objetivo de “Purito” eram os pontos verdes distribuídos nas metas volante, já que ele havia perdido a camisa de líder por pontos para Bauke Mollema (Rabobank) no 16º estágio, quando sofreu um acidente. O espanhol ganhou todos os sprints intermediários, e voltou a liderança da camisa verde.
Outra briga que ainda está em aberto, bem menos do que a da camisa verde, é o prêmio das montanhas. Montaguti perdeu a segunda colocação na categoria para Cobo, e com cinco montanhas no dia, era óbvio o seu objetivo. O italiano da AG2R conseguiu vencer o Puerto de Braguia (categoria 3), mas a partir daí arranjou um grande adversário. Nico Sijmens, companheiro de equipe do camisa branca com bolinhas azuis, David Moncoutié, fez um ótimo trabalho de equipe e venceu as metas do Alto del Caracol (categoria 2), Puerto de Alisas (categoria 1) e Puerto de la Cruz Usaño (categoria 3), deixando o rival na segunda colocação, e por tanto, pontuando menos. No Puerto de Fuente Las Varas (categoria 3), Sijmens foi o 2º, mas o italiano passou na 3ª posição.
A partir do Puerto de Alisas, a fuga perdeu alguns membros, resultado da aceleração imposta pelos interessados nos pontos da montanha. No grupo principal, alguns ataques tentavam romper a monotonuidade, como os de Nicolas Roche (AG2R) e Woulter Pouls (Vacansoleil-DCM), que estavam ainda melhores colocados na geral, mas foram neutralizados. Após a escalada apenas Montaguti, Sijmens, Oroz, Rodriguez, Gavazzi, Kiserlovski, Vandewalle, Gustov e Paulinho sobreviviam à frente.
Com 30 km pela frente, o português Sérgio Paulinho tentou um ataque solitário durante a última grande descida da etapa. O português se aproveitou da desorganização dos perseguidores que não se entendiam sobre o revezamento fazendo com que o atleta da RadioShack abrisse até 50'' a frente. Mesmo sem a melhor organização possível os perseguidores chegaram ao português com apenas 2,5 km para a meta final.
Tendo em jogo agora a vitória na etapa, Vandewalle atacou e foi seguido por Gavazzi. Juntos os atletas abriram uma boa vantagem, mas no sprint o italiano Francesco Gavazzi triunfou, para conseguir a primeira vitória em uma grande volta em 2011.
Juan Jose Cobo chegou junto com o pelotão, 7'42'' depois, e manteve a camisa vermelha. Com as vitórias nas metas intermediárias de sprint, mais a 8ª colocação de Joaquin "Purito" Rodriguez no estágio fez o espanhol voltar a vestir verde, 5 pontos a frente de Mollema. Moncoutié continua sendo o rei da montanha, mas apesar do trabalho de Sijmens, tem a aproximação de Montaguti, 7 pontos atrás. Para completa, a camisa da classificação combinada continua com Cobo, com 7 pontos de vantagem para Christopher Froome (SKY).
O 19º estágio terá 158,5 km entre Noja e Bilbao, no País Basco, e duas montanhas de categoria 3 e 2, mas uma chegada em linha, após uma pequena descida.
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